改革开放以来的80年代以及90年代前期，中国海归主要是在科技教育领域做出了贡献。据教育部统计，出国留学首先是为中国高等学校培养了一大批高层次的学科带头人和各级领导干部。教育部直属高校中，留学回国人员在校长中占78%，博士生导师中占63%，国家级和省部级教学、研究基地(中心)、重点实验室主任中占72%。
此外，有数字显示，中国科学院院士的81%、中国工程院院士的54%、“九五”期间国家863计划首席科学家的72%，均为留学回国人员。
但是，到了1990年代后期，情况开始有了变化。与前辈相比，新时期留学海外的中华学子的最大不同点是，当代海归在创业方面开始发挥突出作用。这一方面是基于中国开始走向市场经济，另一方面则归功于知识经济时代，海归回国创业有着得天独厚的优势。
然而，海归回国创业仍然面临很多的困惑和挑战，不少海归人员回来成了海待。海归人数这么多，究竟什么样的海归回国创业容易成功？最近一年，我针对海归回国成功创业的特点进行了研究，我发现海归要想取得较大的成就，需要注意如下一些因素：
海归人员有较高学历，有助于创业成功。在我的样本中，48%的海归创业成功人士有博士或博士后学历，35%的海归有硕士学位，12%的人为访问学者，5%的海归有本科学位。由此看来，扎实的海外学习对有志回国创业的海归有很大帮助。
海归在高科技领域更容易成功。大多数回国创业的成功海归都集中在高科技领域。其中在互联网、IT和通讯等领域的，占到了70%以上，还有20%的海归集中在咨询、法律服务和教育等领域，只有5%左右是在制造领域。在这些领域，海归有着本土企业家难以竞争的核心竞争力。相反，在某些国内企业家集中成功的领域，例如房地产，海归却涉猎较少，这也是一个非常有趣的现象。
有海外工作经验，有助于回国创业成功。我发现，回国创业较为成功的人士，他们在海外的工作经验一般都有5年左右，还有部分海归甚至在出国前就有了工作经验。
海归组建创业团队，有助于成功。我研究发现，创业成功的海归往往能组建一个好的创业团队。大多数成功企业，都有三位以上的海归参与企业的创办或管理。
风险投资参与，更有利于海归创业成功。目前在海外上市的海归企业中，几乎100%都得到了不同程度的风险投资。
海归成功人士回国创业的平均年龄是在35岁。 此外，所有这些成功的海归企业寿命至少都在两年以上。
海归创业成功人士的其他分布。从美国回来的仍然占主导地位。在成功回国创业的海归样本中，54%是从美国回来的，23%是从欧洲，10%从加拿大，9%从日本，3%从澳大利亚回来。
海归学习专业的分布上，46%的创业海归为理工专业，27%的海归为经济或工商管理专业，12% 为法律或其他人文专业，9%为医疗卫生专业，其他的专业为6%。
在海归回国创业的男女性别上，男性海归占到了绝大多数，达到90%，创业的海归女性只占总比例的10%，这说明女性海归创业在国内还有不少的难度。
